Ils en rêvaient, ils l'ont fait : les joueurs de l'ASCA Wittelsheim II ont enfin réussi à quitter le championnat d'Alsace pour rejoindre le championnat de France, délaissant la Prénationale au profit de la Nationale 3 pour le plus grand plaisir de Pascal Piningre, qui les avait pris sous sa responsabilité à l'aube de la saison 2000/2001, succédant ainsi à Fabien Graff. L'heureux dirigeant n'aurait pourtant pas dû s'occuper d'eux cette saison. Il avait en effet décidé de prendre une année sabbatique et de simplement donner un coup de main en remplaçant les entraîneurs indisponibles pour les -18, -16, -14, -9 ans et… pour les seniors de la II en cas d'absence de Jean-Paul Billig, qui les avait pris sous son aile en même temps que ceux de la I. Seulement voilà : lors de la troisième journée, le capitaine Denis Feist et les siens concèdent un match nul face à l'un des derniers de la classe, le Strasbourg UC, où ils se sont déplacés… sans manager, Jean-Paul étant retenu par la I et Pascal par la IV, dans laquelle il joue. « Perdre des points de cette manière, c'était vraiment dommage », constate Pascal, qui s'est dit qu'il devrait attendre un peu avant de prendre réellement du recul. Et qui s'est réinstallé à temps complet sur le banc de touche, histoire de ne plus laisser ses protégés se débrouiller tout seuls. La reprise n'est pourtant pas facile, ses troupes s'inclinant lourdement à Illkirch sur le score sans appel de 23-32. « Le pire, c'est que j'avais demandé à mes joueurs de limiter les dégâts parce que la différence de buts aurait sans doute son importance en fin de saison, une seule équipe ayant le droit de monter », commente le coach qui ne pensait pas si bien dire puisqu'il a dû attendre… l'avant-dernière journée pour être fixé sur son sort ! « A l'issue des matches aller, nous comptions cinq points de retard sur le leader, Illkirch, ce qui était quand même beaucoup. Le déclic s'est produit face à Saint-Louis, un prétendant à l'accession, avec une victoire de neuf buts (16-25) alors que nous étions encore menés à la mi-temps », souligne Pascal Piningre, qui cette fois-ci n'a pas laissé passer sa chance. « La saison passée, nous avions eu un cycle aller difficile et malgré un bon cycle retour, nous avions dû nous contenter de la sixième place. Là, je savais que nous avions vraiment les moyens de nos ambitions et qu'il fallait saisir l'opportunité. D'autant que si nous avions échoué une fois de plus, nous aurions encore perdu des jeunes désireux d'évoluer à l'échelon supérieur. » Fabien Battmann, Cédric Fabbro, Denis Feist, Sébastien Gilbert, Sébastien Grandjean, Geoffroy Kentzinger, Damien Kessler, Romain Millot, Slawomir Mroczek, Grégory Scholer, Régis Turck, Pierre Walbert, Olivier Weiller et Didier Wieczorek ont donc été fidèles au rendez-vous avec à l'arrivée un bilan plutôt flatteur : 21 victoires, deux nuls et trois défaites.